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时间老人蹒跚着脚步，缓缓来到二十世纪末，中国农村已发生了翻天覆地的变化。当人们站在新世纪的门槛上，回首眺望，抚今忆昔，不由得感慨万千。
在中国的西部，在西北偏北的地方，自九十年代掀起了土地开发热以来，凡是能够被开发出来的荒山沙滩，都无一例外地变成了平展展的土地，打了深井，新时代的农场主们在这一望无际的良田里喜获着丰收，喜获着他们的希望。然而，谁也没有想到，在这干旱缺水的地方，这种不加节制的盲目开发，对土地的疯狂的掠夺，终使土地不堪重负，地下水位急剧下降，土地沙化，沙尘暴频起，空中的沙就带起地上的沙，肆虐地席卷着大地。每遭受一次沙尘暴的袭击，大地就像受了一次严重的撞伤，仿佛一个垂危的老人，遭受了他的身体难以承受的伤风感冒一样，就要发出一阵阵痛苦的*。
红沙窝村刚刚红火起来，现在又面临着水位下降，怎么办呢？祁连山的水被上游半道就断截了，好几年了，没有流到这里来，天上的水，都走了南方，地下的水，又一天天地下降，这的确成了一个严重的问题。村人每每相聚，都感慨万端，曾几何时，地上随便掏个窟窿就会冒出水来，现在要打到一百米才见水。过去吃水，不管到村里的哪口水井，水桶一丢，咕嘟一下，就把水打了上来。现在吃水要等到供水日，用水泵从深井里抽出来，统一供应。村里的那口老井，多年前已经干枯，早被填了。新疆三爷动不动就向村里的后生们讲起了他的过去——我小的时候，东柴湾还是一片沼泽地，沼泽里有好几个大湖，野鸭野鸡成群结队，从湖中游完，上了绿苇中。那绿苇，有一房子高。我们常常在绿苇里掏野鸭蛋。后生们就问，三爷，后来呢？三爷说，后来沼泽地里没水了，干了，就成了柴湾，成了沙土滩。不过沙丘上长满了红柳、甘草、柳棵，可以起到很好的防风固沙作用。后生们打破砂锅问到底，还要问再后来，新三爷说，没有再后来了。再后来，你们都看到了，现在成了地。
那地，大家都看到了，那是杨家的家庭农场。那些地，早就承包给了外来的农民工，地上种满了籽瓜。可是，由于这几年严重缺水，庄稼受到了很大的影响，那瓜，也没有前几年那么大了，也没有前几年那么稠了，收成一年赶不上一年了。
看到这样的情况，石头的心里沉甸甸的，像压了一块东西。他渐渐感觉到，当年的开荒造田是极其错误的，他不应该把长湖开发成农田，杨二宝也不该把柴湾开发成私人农场。那原本是自然界长期形成的沙漠与农田的隔离段，它起着防风固沙，保护植被的作用，如果人为的加以破坏，必然会造成自然的失衡，导致土地逐渐沙化。再加上不加节制的攫取地下水，无异于杀鸡取卵，加快了地下水资源的下降。那样做虽然取得了短期的效益，但是，潜在的危机已经向人们做了暗示，随着时间的推移，必然会遭受大自然的惩罚。现在，他已经从杨二宝的农场里看到了端倪，看到了一种下降的趋势。如果这种趋势不加遏制，这里迟早会变成荒漠的。
面对这片逐渐干涸的土地，石头由不得感慨系之。有些事，真是此一时的彼一时。多年前引以为自豪的大手笔，多年之后反而成了一种耻辱的象征。事物的发展是无限的，人们对世界的认识永远无穷尽。
不知道这合作社的路子是否走对了，他现在还说不清楚，再过几年、几十年，回过头来再看时，又会是怎样的结果。但不管怎样，至少现在是对的，因为它解放了大量的劳动力，经济收入也有了明显的提高。在无法看清未来的情况下，唯一的衡量方式就是看它是不是有利于生产的发展，是不是有利于提高村民的经济收入。如果权且用这个标准来衡量的话，不仅这条路走对了，村里搞的工程队这条路也走对了。工程队这几年搞得很红火，由最初的小打小闹，发展到了现在可以独揽大工程了。他们从金昌招聘了几个从八冶建筑公司退休的技术人员，又购置了一些必备的施工设备，队伍越来越大了，实力也越来越强了，工程范围也从镇番县扩展到了别的县。最近，锁阳又接到了县糖厂修建家属楼的活儿，全部人马都集中到了那里，干得很起劲儿。
石头抽空儿带着酒和四只大羯羊，专门上城慰问了一次。来到工地上，一看那场面，真的很有气势，搅拌机在隆隆的作响，大吊机像老鹰抓小鸡一样，将水泥板一抓，忽地一下吊到了半空中。要不是不亲眼看一看，他很难相信这支工程队就是他们红沙窝村的，这群工人们就是红沙窝村的农民。锁阳看到了石头，跑过亲切地招呼说，支书，听说你来慰问我们，大家高兴得很。锁阳在家里叫石头是舅，在公众场合就叫支书。石头高兴地说，你们辛苦了。这工程，按计划要干多久？锁阳说，用不了半年就可以完工。工人们见支书来了，都围了来，石头看着这一个个生龙活虎的身影，看着这一张张质朴可爱的面庞，激动地说，大家辛苦了！我代表红沙窝村的父老乡亲向你们表示亲切的慰问。看到工程进度这么快，看到你们干得这么起劲，我感到真高兴，为我们红沙窝村的工程队的好汉们高兴，为能揽到这样大的活儿高兴。但是，我们必须要把安全放在第一，把质量放在第一。我们揽这些大的活儿也不容易，揽上了，就得做个样子出来，也好为我们的工程队树个口碑。石头说完，工人们就说，支书，你放心好了，我们绝不会给红沙窝村人的脸上抹黑的。
这天晚上，石头和工人们一块儿吃了手抓羊肉，又热情地相互敬了酒。晚上，他住在了工棚里，和他的泥腿子村民们住了一宿，那种大集体的快乐氛围，使他又一次重温了部队的军营生活，感觉快乐无比。
工程队这么很火红，天旺也边也红火了起来。经过几个月的忙碌，天旺食品厂的第一批产品——天旺牌的薯片和萝卜干终于投放市场了。天旺为了省事，也为了让人好记，就把他的厂子，把新产品都命名为天旺。他的名字，也就随着他的新产品，走向了镇番县的各大商场。投放市场不久，就得到了商家的反馈，说是消费者都很喜欢，要他继续供货。与此同时，富生在网上也发布了消息，一些外地的客商也纷纷发来货单，天旺牌薯片和萝卜干不仅打响了镇番县，而且很快地就走向了天南海北。
良好的开端，是成功的一半。厂子一旦健康地运行起来，红沙窝村所有的萝卜都被天旺收购了，而且是当场交货，当场付款。酸胖果真负责起了收购的事。酸胖原以为只是让他过过秤，把把关，没想到这可是非常关键的一环，萝卜的等级高与低，数量的多与少，直接与金钱有关系。天旺把这样重要的工作交给他，他越发觉得身上有了担子，工作分外谨慎小心，生怕干不好愧对了天旺的一片苦心。甚至，有时候为了秤高秤低，为了萝卜上的泥多泥少还与村人争吵得脸红脖子粗。村民领了钱，一算账，觉得种萝卜太划得来。种萝卜不像种别的品种，别的品种只是单一的种一茬，萝卜不一样，萝卜可以在玉米中套种，也可以在麦地里套种，等别的农作物收完了，萝卜一见阳光，再浇一轮水，不用操心，很快就能长成棒槌那么大。种了萝卜的村民便高兴地说，早知道天旺收这么多，应该多种一些才是呀。红沙窝村的人这才觉得这厂子办得太好了，既让他们当了工人，还收购了他们的萝卜，像这样的厂子应该多办几个，不愁红沙窝村富不起来。红沙窝村周边的几个村子知道了，羡慕坏了，也纷纷拉了萝卜来交货。一时间，村委会的大院里，萝卜堆起了一座小山。田大脚赶去一看，吓坏了，就对天旺说，天旺呀，你胆子也太大了，那一个小山堆的都是钱呀，将来若积压下了，卖不掉，不就赔光了吗？天旺说，妈，你别怕，别看这一大堆，加工起来快得很，用不了几个月就用完了。田大脚从没经过这样的阵势，当然还是怕，就说将来加工成产品了，没人买你的东西，你可咋办？小山东就接了话说，大娘，我们的新产品已经销到兰州、西安了。城里人就爱吃你儿子生产的萝卜干，你别怕，只要我们生产出来，他们就要买。经小山东这么一说，她才笑开了。说，不怕，有你哩，我不怕。
天旺给红沙窝村办了好事，红沙窝村的人一谈起天旺，没有一个不说好的，都说这娃心肠好，人善，不像他老子那么心黑。这话很快就传到杨二宝的耳朵里了，杨二宝听了，也不生气，天下还没有哪个老子妒忌儿子的。只要儿子比老子强，老子脸上也有光。他这一辈子，罪也受了，福也享了，苦也吃了，风光也风光了，有人说他好，也有人说他不好。反正就这么走过来了，想改变也无法变得了。有时，想想走过的路，后悔的地方也很多，但是，没办法，走过的路，就像泼出的水，再也无法收回。要是能收回，他宁可将手头的一百多万存在银行里吃利息，也不会投到那荒滩中去。经过几年的摸滚打爬，他才真正悟透，啥事也得有个度，不能超过了，一旦超过，就会大意失荆州。当年的贾红军，就是因为没有把握好，才马失前蹄，败在了福建商人的手下。后了为了逃避银行的贷款，亡命天涯，不知跑到什么地方去了，多年来，再也没有他的音讯。他虽然没有贾红军那样惨，但，这一次大开荒，却是他人生中的一大失误。他当时根本没想到，地下水会流失得这么快。要是早知道，就是打死他，他也不会作这么大的投资。现在说什么也晚了，每年都满怀着希望，收获的却是失望。一季子庄稼下来，虽也可观，扣除一年的投入，扣除七七八八的费用，就不乐观了。这贷款，还不知啥时候能还清。他现在已经没有了当年的雄心壮志了，只能是脚踩西瓜皮，滑到哪里算哪里吧。看到天旺的事业如日中天，这自然给了他心灵上一个极大的安慰，但是，每当想起天旺已经是三十出头的人了，还是个光棍，心里就无比的难肠。老两口一说起天旺的终身大事来，两个人就由不得长吁短叹起来。
田大脚说：“按我们家的条件，按我娃子的本事，找个什么样的丫头找不上？为啥别人家的娃子都成了家，偏偏我的娃子三十出头了还打光棍？要不，我们就托人给他物色一个，等物色好了，让天旺见了人，说不准会动心的。”
杨二宝说：“这样做，我不是没有想过，也想过。可天旺的性子，你又是不知道，倔起来，三条牦牛都拉不回来。就是托媒，也得他同意了再托。”
田大脚说：“那你就给天旺说说。我看你这个当爹的怎么一点也不急？一看到别人家的娃子比天旺小，都给他爹妈生了孙子，可我的天旺连个媳妇也没有，让我这当妈的，见了人，脸上就像条子打得难受。”
杨二宝说：“一样，都一样。你当妈的难受，我这当爹的就能好受吗？也好受不了呀。总而言之，当年我们错了，不该把他与老奎的丫头拆散了，这一错，我就觉得这一生像欠愧了他。尤其是他从家里搬到了厂里去睡，我的心里就像猫抓得一样难受。他嘴里虽然不再责怪咱们，可他的心里，能不责怪？有时候，话到嘴边，想劝说劝说，总是张不开口，怕说不好，再伤了父子间的感情。”
田大脚说：“要不，就请石头给他说说。我看他跟石头走得比较近，别人的话他不听，石头的话他总该听几句吧？”
杨二宝说：“这倒是个好主意，我抽空儿给石头说一下，让他做做工作。过去的，已经过去了，人死不能复生，他总不能为了一个叶叶，打一辈子光棍吧！”
他们老两口正说间，没想到天盼的媳妇罗红英撩开门帘进来了，罗红英进来是想问问爹妈想吃啥饭。每天到了做晚饭的时候，罗红英总是要来问问他们想吃什么，问好了，她才去做。老两口见儿媳妇来了，就将口中的话咽了下去。但是，他们将话咽了下去，罗红英却将话说了出来。罗红英早就从天盼那里得知了大伯哥的情况，得知后，也为大伯哥着急，但是，她只是心里急，嘴上又说不出口。说不出口，就开始琢磨，琢磨着怎么给大伯哥解决一下实际问题。问题最怕的就是琢磨，一琢磨，她的脑海里就排出了一个长长的队，这队列中都是没有出嫁的女子，她几乎一下子就从这队列中挑出了一个名叫王小云的女子。听王小云的名字，像是个城里人，看她那人儿，长得也像个城里人，白净秀气，苗条可人。但是她却不是城市人，她只是在城里与罗红英一块儿念过书，后来毕业了，她们都没有考上大学，就各自回到了家。到了嫁人的年龄，陆陆续续都嫁了人，唯独王小云还没有嫁。王小云没有嫁人，不是王小云不想嫁人，而是她的要求太高了，没有找到合适的。她仗着自己长得像个城里人，就一心想找个城里人，找来找去，她看上的，对方嫌她没有工作，看上她的，她又看不上对方，这样一耽误，也就耽误大了年龄，条件也就慢慢降低了。罗红英思谋着，要是把大伯哥介绍给王小云，王小云肯定能看上，却不知道大伯哥是咋想的。当弟媳妇的，别的话都可以给大伯哥说，唯独这样的话不好说，不能说，她就准备跟婆婆说，没想到她刚进门，正好听到了公公婆婆在说，她就接了他们的话说：我高中有一个女同学，人长得不错，不知道大哥他现在想不想说对象，要想说，我把我的女同学带到家里来让他看一眼。田大脚一听，高兴坏了，就说，说哩，咋能不说哩。接着就把罗红英这位女同学的详细情况问了个遍，罗红英就一一做了回答，回答完了，杨二宝这才发了话，杨二宝说，你明天去把她请来，请到我们家玩上两天，先不要向她声张，等他们两人都能阅验上了，再挑明也不迟。罗红英看公公婆婆都很高兴，她自然也很高兴，就响响亮亮地答应了下来。
接下来的事，谁都没有想到会发展得那样的顺利。王小云来到罗红英家，一眼就看上了天旺，看上后，当面说不出口，晚上睡下，就向罗红英悄悄地问了起来，问天旺为啥还不结婚，问他心里是不是装着人，问他是不是要求条件太高了。罗红英就一一做了回答。她从叶叶是如何死的说起，说到天旺如何上了广州，又如何放弃优越的条件回到了红沙窝村，又怎么贷款办起了厂子。直说得王小云的芳心荡漾了起来。说完了，就点着王小云的鼻尖说，说实话，你是不是喜欢上了他？要是喜欢上了，我给你们当个媒人怎么样？王小云就吃吃地笑着说，你老实交代，你是不是早就给我设下了陷阱？罗红英就笑了说，没有没有，我是随便说说。王小云说，你大伯哥是老板呀，哪能看上我？罗红英一听这话，就听出了王小云已经喜欢上了天旺，就高兴地说，你要有这个意思，明天我给你问问天旺，看他是什么意思。王小云就笑着说，你别问了，多丢人。等我走了，你再问他也行。罗红英觉得也是，要是天旺看上了王小云，倒也好说，要是没有看上，反让老同学难堪。
次日一早，罗红英想法又变了，觉得夜长梦多，不如当即立断了好，就趁王小云洗漱间，来到田大脚的屋里，悄悄把王小云的想法告诉了婆婆。田大脚听了，脸上立马乐开了花，连声说，这就好，这就好，过会儿我去问问天旺，看他是咋个相。你要对你的同学热情些，千万别冷待了她。罗红英走后，田大脚就问杨二宝说，老汉，你看那丫头咋的？杨二宝说，依我看，丫头也好着哩，要说人样儿，没啥挑的，长得跟罗红英不差上下。主要就看天旺了，天旺觉得行就行，天旺要是觉得不行，别人说得再好也不行。田大脚就说，我这就去问问他，要是他能相上，真是谢天谢地了，压在我心里的一块石头也就落地了。说着刚要出门去，杨二宝就叫住她说，你的娃子你知道，脾气倔得很，你说话一定要注意些，别把他惹烦了。田大脚说，要不，你去给他说一下。杨二宝说，这种事儿，只有当妈的去说，当爹的咋说呢？田大脚说，这也是，就不知咋注意呢，我要是注意不好，把他惹毛了咋办？杨二宝说，你先把丫头的态度给他讲明了，就说丫头早就看上了你，要托罗红英问问他，看他是咋个态度。他要同意了，就好。要是不同意，就让他好好想想，别把话说绝了。田大脚说，行，我就照你这么说的说。说着就拉了拉衣角，出门向天旺的厂子走去。
田大脚一脸喜色地来到了天旺的厂里，也不管天旺忙不忙，就冲天旺说，天旺，有好事了，好事来了。天旺一脸茫然地说，什么好事？田大脚就关起办公室的门，悄悄地问天旺，罗红英的同学你看咋的？天旺这才反应过来，一脸通红地说，我又没有注意看她，我咋知道她是咋的？田大脚兴奋地说，她看上你了，要让罗红英给你说媒，罗红英不敢给你说，就让我来给你传个话。你看咋个相？天旺说，妈，这事儿，你得让我考虑一下再说。田大脚一听还要考虑，生怕让煮熟的鸭子飞走了。就说，天旺，这么好的人儿，你还考虑啥？等你三考虑，两考虑，考虑好了，她等不及了，跟了别人怎么办？再说了，你也老大不小了，再不能拖了，妈为你的事儿，头发都愁得白白的了，你就答应了吧，也好让那丫头吃个定心丸。我们都觉得那丫头好哩，样子有样子，文化有文化，错过了这个站，怕是再没有那个店了，你还要挑个啥样的人呢？说着说着，泪水就在眼里打起了转转。天旺一看妈快要掉泪的样子，心里既烦，也有点不忍，想想那丫头，他虽然只与她打了一声招呼，感觉也还不错，就横了一下心说，好了好了，你们觉得可以就定下来，我没啥意见。他本是带气的一句话，没料他妈听了却十分受用，脸上一下又变得丰富了起来，就立马笑着说，那好，那好，我这就去说给她，让她也定了心。说着，就开了门，颠儿颠儿地走了。
天旺虽然口头上应承了，但是，心里却乱得像一团麻。当他应答了下来，仿佛像失去了什么，又像是得到了什么。究竟失去了什么，他也说不清，但，总觉得心里一下空落了下来。空落了好久，他才慢慢地感觉到，其实他还是在惦记着飘逝在雪原上的那抹红。那抹红，就像一个遥远的影子，一直徘徊在他的脑海，又像冥冥之中的一个等待，尽管现实已使他感到了无望，但是，那不死的念头依然故我占据着他的心灵。他曾经信誓旦旦地下过决心，等厂子的事理顺了，他一定再去一趟八个家草原，如果真的找不到她，那是他的命，他也就死心了。但是，厂里的事太多太杂，一忙起来，也就把那事儿给冲淡了，再想时，却又心灰意冷起来。想想多少年过去了，她未必还记住他，更未必候着他。如果真的见了面，看到她成了别人的女人，拖着别人的孩子，那感觉，还不如不见的清静，至少还能给他留下一个永久的思念。失去的，也许再也找不回来了。此刻，当他再想罗红英的那位同学，感觉也还不错。昨天，他回家去吃晚饭，刚进了大门，见一女子与罗红英正在院中择菜，那女子看他来了，向他淡淡地笑了一下，算是向他打了招呼。他也点了点头，看这女子，眉清目秀，竟想不起是谁家的女子。在纳闷间，罗红英急忙站起来向他介绍说，这是她的老同学，叫王小云。接着，又向王小云做了介绍说，这是我家的大哥。那女子便也倏然地站起身来，叫了他一声大哥。声音轻轻的，脆脆的，那声音，就像她那人儿一样清秀。后来到了吃饭时，... -->>
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