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里,受了他的刁难,还不一定能借来粮食呢!我明天向附近村里家家户户去借粮食,没多有少,或许也能扛过去!”

    宋礼倒笑了,笑得那样爽朗:“哈哈,不是请我去吗?我就去,看看他葫芦里卖的是什么狗皮膏药!”

    潘叔正担心地问:“宋大人,行吗?可别吃了他的亏!”

    宋礼说:“我们吃什么亏啊?借来粮食,我们就赚了,借不来,我们再想办法,你们担心我的脸面,我的脸面多少钱一斤?我们放心大胆去!”

    第二天,潘叔正陪着宋礼来到鲁王宫,递上名帖,一名校官出来说:“今日正门不开,请你们从下人走的侧门里进来吧。”

    潘叔正一听恼了,说:“宋大人,你堂堂的工部尚书,怎么成了他的下人,这不是侮辱人吗?我们回去吧!”

    宋礼说:“我们不能回去,几十万河工还在眼巴巴地等着吃饭呢,岂能回去?可是,我们也不能从他侧门进去,我们必须有尊严,没有尊严,也办不成事情,我要治治他!”

    潘叔正一听,高兴地说:“大人,您有办法啦?”

    宋礼说:“你去告诉门口的校官,就说我来与他商量小汶河加宽的事,要征用鲁王宫的土地,看他怎么办?”

    潘叔正向校官一说,不一会儿,鲁王宫大门缓缓打开,鲁王朱肇辉恭恭敬敬地出来迎接,他握着宋礼的手,亲热地说:“宋大人来我们山东开河,辛苦了,本王应该到河上去慰问,不想竟耽搁下来,来来来,请到宫里说话。”

    宋礼说:“王爷客气了,本官夙夜在公,不敢离开太久,就在这里说吧。眼下,为了支援圣上北扫蒙元,河工们把粮食都献给了北伐大军,工地上已经断粮了,还望王爷能雪中送炭。”

    鲁王爷大手一挥:“一家人不说两家话,不就是借给你们点儿粮食吗?好说,要多少,你们派车来拉吧!”

    宋礼拱手致谢:“我代表运河上三十万民工,感谢鲁王的大恩大德!”

    鲁王说:“先别说谢,等你们的粮食下来,要一斤不少地还给我才行。”

    宋礼说:“那是自然。”

    鲁王转过身去,一脸坏笑。

    可是,从鲁王宫借来的全是陈粮,还有老鼠屎、沙子,让人难以下咽,河工们纷纷来告状:“宋大人,您看看,这里面是什么东西?”“这是人吃的饭吗?”

    白英当着大家的面,端起一碗饭,大口大口地吃起来,他说:“老少爷们,我们一定要吃,要活下去,当年我跟着爹娘从山西移民来山东,一路上什么吃的东西都没有,很多人都饿死在路上了,我和哥哥吃土,吃草根,吃身上的布条儿,才能活着来到这里!不吃东西怎么行啊!”河工们也跟着大口大口地吃起来。

    户部拨付的粮食终于来了,军民们活了下来,每天报告的死人数量逐渐减少。

    工程继续向前推进。

    一场饥饿刚刚过去,春天快要结束的时候,一场莫名其妙的瘟疫再一次袭击了河滩上无助的人们!

    许多人开始胸闷,咳嗽,高烧不退,河工们倒下了很多。

    宋礼、周长、潘叔正、白英一起视察一个个工棚,河工兄弟们在痛苦地呻吟。宋大牛跑过来,气喘吁吁地说:“爹爹,各位叔叔,我们那里的河工们都说‘是爹爹不祭河神,惹恼了河神大人,河神就给我们整蛊,接二连三地出幺蛾子’!”

    宋礼生气地说:“你这孩子,别信那些胡说八道,我干过礼部侍郎,陪着皇帝祭祀天地,祭祀尧舜禹、轩辕黄帝,都祭过,那都是千秋万代敬仰的神仙,你说祭河神,河神姓什名谁?怎么祭祀?孔子曰‘非其鬼而祭,谗也!’我们不能胡乱祭祀啊!”大牛说:“爹爹,您祭祀一场怎么啦?省得大家乱说!”

    宋礼呵斥道:“小孩子,你懂什么,好好干活!”

    大牛气得撇嘴,翻白眼。

    夜半时分,运河边阴风凄凄,磷火闪烁。

    白英一个人悄悄地起身,朝着运河,摆上一碗菜,用火链子打着火,点上香烛,又从袋子里掏出纸元宝,准备烧纸。

    潘叔正起来小解,看到白英神神秘秘的,不知道要干什么,也在后面跟着。潘叔正想看个明白,白先生是要祭拜什么人吗?

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