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迎晓风，踏残月，不日廖展雄、胡宜秋已进入云南省境，但见道旁村庄稀疏，间有倒塌，人们步履蹒跚，面带菜色。
胡宜秋道：“云南自本朝开国以来，历为沐国公镇守，听说政治清明，地富人和，何至于此？”
廖展雄道：“观此光景，似有灾情。”
恰好前面走着一个手捧瓦盆的穷书生，问之，那书生道：“云南省两百多天不雨，赤地千里，寸草不收，官府却田赋有加，说是朝廷增收平倭军饷，黎民何以为生？幸得沐国公慈悲，多处设棚放赈，百姓方得以苟延残喘。现下我正去通泉镇赈棚领粥。”
廖展雄道：“哦，原来如此。”举目遥望，前方数里处果然有一个大镇埠。
廖、胡二人催马进了通泉镇，这通泉镇地处云、贵官道要冲，镇面颇大，但市货萧条，方物寥寥，街头巷尾，尽是饥民与乞丐。
因街道阻塞，二人便下马缓行。廖展雄叹道：“东南寇扰，西南灾荒，朝廷横征暴敛，官宦从中私饱，弄得户户室无斗米，无以聊生，百姓何其苦也！”
二人续往前走，见一个满脸横肉的华衣者，指挥数名恶奴，将一个小商模样的汉子打翻在地，口鼻流血；又有数名恶奴，从屋内搬出许多家具衣物。只听那华衣者狠狠道：“这些东西权当利息，一月内不还清本利，撵你出门，拿房屋抵债！”
屋内跑出一个老婆婆与一个妇人，哭哭啼啼，一面抓住家具衣物死死不放，一面讨饶道：“桂员外高抬贵手，请宽容些时日，一定设法还你老银两。”
一个恶奴道：“杀人偿命，欠债还钱，无有银两，便拿物具，你这婆娘蛮缠不休，是何道理！”一脚将那妇人踢跌在地。
那恶奴又要去打老婆婆，廖展雄一个纵身上前，用臂挡住，道：“有话好话，怎能当街打人？”
桂员外道：“哪里来的管闲事的，你替他债么？”
廖展雄道：“他借你多少银子？”
桂员外道：“本利应还三十四两纹银。”
廖展雄道：“可有借据么？”
桂员外从怀内掏出一张纸条，廖展雄接过来一看，道：“去年借你十两银子，才一年多时间，怎么要还三十四两？”
桂员外道：“你没看借据上写得明白？”指着小商模样的汉子道：“这王二去年二月借我十两银子，月利一分，一年还清。一个月利息一两，一年就是十二两，加本银十两，到今年一月便是二十二两。他无银偿还，从今年二月起本银以二十二两计算，一个月利息二两二钱，现已交十二月，十个月利息就是二十二两，加本银二十二两，总共四十四两，因他先后分两次已还了十两，是以仍应还三十四两。我的帐算得不对么？”
廖展雄问王二道：“可是这般算法？”王二点了点头。
廖展雄叹了一口气道：“如此高利盘剥，世间罕见！”从行囊中取出三十四两纹银，交给了桂员外，说道：“本利还清，再无赊欠！”桂员外接了银子，领众恶奴疯狗般地走了。
廖展雄把借据交还王二，王二一家三口跪地连磕响头，道：“恩公是我等再生父母，大恩大德来世不忘！”
廖展雄忙道：“不必如此，快快请起。”
王二见胡宜秋牵马过来，又趴地上磕了几个响头，方才站起，将廖、胡二人邀至家中，顺手拴马于门前。
胡宜秋道：“王二哥，这等高利银子，你何以要借？”
王二道：“大爷有所不知，小人在街上一家酒楼当伙计，一年进帐不过几两银子，一家人糊口都十分勉强。去年二月，老母生病，小人无钱延医，不能眼看老母病重不管，于是咬了咬牙，去借那桂员外的高利债。”
老婆婆插话道：“都是我这老不死的连累了他们。”
王二续道：“不想今年又遇干旱，货价飞涨，酒楼冷落，老板只能开一半工钱。我走遍亲朋，多方磕头，才借到十两银子还了他，哪知仍欠下他三十四两！二位大爷好生之德，叫我如何报得了。敢问二位大爷高姓大名，小人为二位大爷立生祠牌位，日日烧香磕头，祈祝多福多寿。”
廖展雄笑道：“何必要知姓名立什么生祠牌位？不要折杀了我兄弟。”
胡宜秋取出些银两，道：“救人救个彻，这十五两银子王二哥拿去，十两银子归还亲朋，五两银子给大嫂养伤。”
三人又“扑通”跪下，磕头不迭。王二道：“二位恩公简直是活菩萨！这十五两银子小人断不敢收，借亲朋的钱总有法子还的。”
胡宜秋将他扶起，笑道：“我表哥给了三十四两，在下才给了十五两，可是嫌少了么？”
王二急道：“我王二可不是贪得无厌之人。”又要跪下磕头。
胡宜秋一把拉住，道：“说句笑话，王二哥不要见怪。这十五两银子对我算不了什么，对王二哥来说，可正派用场呢。”王二只得再谢收下银子。
廖、胡二人从王二家出来，牵着马在街上嗒嗒慢行，拐了一个弯，眼见前面有许多衣着褴褛的饥民，在芦席棚前排着长串，想是在领取赈粥。二人走过去，看那些领到赈粥的人，在路旁如狼似虎的喝起来，伸头望去，粥稀可鉴，，不禁喟然。
廖展雄道：“那书生说‘百姓方得以苟延残喘’，言非谬也！”
胡宜秋道：“总比吃草根树皮强哦。”
二人看了几处粥棚，情景略同。天已近晌，二人也觉得腹中饥饿。就近有一处酒楼，名“贵客居”是一家客店兼营的酒楼。二人跨进去，店伙忙牵过马匹，道：“二位大爷住店还是吃酒？”
廖展雄道：“用些便饭。”
店伙道：“楼上雅座，二位大爷请。”
廖展雄吩咐了“给马加些草料”便与胡宜秋拾阶登楼。楼上食客不多，二人择一张干净桌子坐下，随便要了些酒菜，慢慢地酌饮起来。
二人才饮两杯酒，从楼下上来一个精瘦汉子，在他们的邻桌坐下，也要了些酒菜，独自饮酌。
二人又吃了几杯酒，此时从楼下上来一个满脸虬髯的健壮汉子，走近邻桌，指着那精瘦汉子道：“小子快让开，这靠窗的桌子老子要坐！”
那精瘦汉子笑道：“这张桌子如许之大，可数人就食，老兄爱坐便坐，为甚要我让你？”
虬髯汉子气势汹汹道：“老子爱独坐一桌，否则嚼食无味，还不给我滚！”
精瘦汉子慢悠悠道：“我便不让，你待怎样？”
虬髯汉子道：“老子将你打扁！”廖、胡二摇了摇了头，心道：世上竟有这等不讲理之人！
那虬髯汉子说打就打，一掌朝精瘦汉子兜头罩下。精瘦汉子一闪身，虬髯汉子扑了个空，回手在桌上一扫，酒壶、碗碟哗啦啦落了一地，顿时破碎。
精瘦汉子站起身来，手指着虬髯汉子道：“你这人好生无理，楼上空桌甚多，为何偏要我让你？我便不让，你却打人。霸道之极，蛮横之极！”
虬髯汉子道：“说老子霸道，老子就使蛮，打你这个不知趣的龟儿子！你没打听打听大爷是谁！”跟上来便是一拳，打在精瘦汉子当胸。
精瘦汉子“哎哟”一声，腾腾倒退，脚跟收敛不住，身子跌入廖展雄怀中。那虬髯汉子追上来又是一拳，廖展雄看他太不成话，探三指捏住他手腕脉门，疼得他杀猪也似的嚎叫，口呼：“大爷饶命，大爷饶命！”
廖展雄道：“还敢使蛮么？”
虬髯汉子道：“不敢，不敢，再也不敢了！”
廖展雄心道：这人欺软怕硬，实在可笑可嫌之极。说声：“去吧！”手腕一送，那虬髯汉子如同断线的纸鸢，飞腾起来“扑通”一声，正好跌在楼梯口，顺楼梯骨碌碌滚了下去。
楼上吃酒的客人们大笑道：“他叫别人滚，别人没滚，他自己却倒滚了！”
那精瘦汉子向廖... -->>
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